Under vår rundresa på sju dagar får vi en fantastisk inblick i vårt vackra östra grannland. Vi bekantar oss med Karelen, gränslandet mot Ryssland, och tar del av den brokiga historia som området involverats i. Men främst reser vi på vindlande vägar genom grönskande skogar, ser glittrande sjöar, upplever mäktiga vattenfall och besöker städer som stoltserar med slott, kyrkor och viktig kulturhistoria.
Dag 1. Med Viking Line Stockholm–Helsingfors
Dag 2. Kungsvägen och Lappeenranta (ca 26 mil)
När vi har angjort huvudstaden följer vi den gamla Kungsvägen österut mot ryska gränsen. Kungsvägen gick mellan Stockholm och Viborg, som då Finland tillhörde Sverige var gränsstad mot Ryssland. I den historiska staden Borgå, som grundades av Magnus Eriksson 1346, gör vi bland smala gränder och gammal bebyggelse en guidad stadsvandring i Gamla stan. Strömfors bruk är nästa anhalt. Det gamla järnbruket från 1698 erbjuder en vacker och avkopplande miljö, och hantverkstraditionerna hålls vid liv i bodarna och gårdsbyggnaderna. Bruksområdet har även kaféer och restaurang.
I Hamina kör vi den lilla kustvägen, skyltad som museiväg, till finsk-ryska gränsen. Sista biten bär norröver mot dagens mål Lappeenranta, en livlig turistort kallad Karelens södra port. Efter incheckning på vårt centrala hotell hinner vi gå på upptäcktsfärd innan middagen.
Dag 3. Imatra, Punkaharju och Savonlinna (ca 18 mil)
Vi säger hejdå till Lappeenranta och kommer snart till Imatra, belägen vid Finlands vattenrikaste älv Vuoksen. Staden ligger inklämd mellan Saimen och Ryssland. I stadsdelen Imatrankoski kan vi se flodfåran av den berömda forsen som lockat turister i århundraden. Numera släpps vattnet på endast kvällstid. I Punkaharju börjar den berömda Punkaharjuåsen som bildar en 7 km lång naturlig bro och bjuder på hisnande vackra vyer över sjöarna Puruvesi och Pihlajavesi.
I Kerimäki gör vi ett stopp för att beskåda världens största träkyrka. Den byggdes 1847 med tanken att alla socknens invånare skulle rymmas på de 3 400 sittplatserna. Nu skall vi uppleva Savonlinna, en av Finlands finaste sommarstäder belägen på öar mellan två stora sjöar. Den grundades redan 1639 av greve Per Brahe. På en egen ö tronar den gamla fästningen Olofsborg majestätiskt. Här hålls under juli årligen en internationell operafestival.
Dag 4. Nya Valamo kloster och Karelens Kuopio (ca 26 mil)
Bussen tar oss vidare norrut till Nya Valamo kloster som är centrum för den ortodoxa kyrkan i Finland och en vallfärdsort för pilgrimer och tusentals andra besökare. Här är vi välkomna att ta del av kyrkans verksamhet och museum, och uppleva lugnet i den fridfulla miljön. Klostret har också en butik och restaurang. Snart kommer vi upp på den Blå Vägen som i Finland sträcker sig mellan Joensuu och Vasa. I sin fulla sträckning går den från Atlanten genom Norge, Sverige och Finland till Karelen. Vi passerar Outokumpu, som från att gruvdriften startade här i början av 1900-talet , nu gått till att vara ett internationellt jätteföretag inom stålindustrin.
I dag skall vi bekanta oss med Kuopio, som jämte Nya Valamo är centrum för det Ortodoxa Karelen. En lokalguide visar oss stadens sevärdheter, och tar med oss upp till utsiktstornet på berget Puijo som bjuder på milsvid utsikt över sjö- och skogslandskapet Savolax. Vi inkvarterar oss på ett bekvämt hotell i centrala Kuopio med sitt utsökta läge vid sjön Kallavesi.
Dag 5. Blå vägen till Vasa och Österbotten (ca 37 mil)
Från Kuopio slingrar sig Blå vägen genom ett glittrande sjölandskap. Maaninka stoltserar med Finlands högsta vattenfall, Korkeakoski, med en fallhöjd på 50 m. Viitasaari omges av fyra brusande forsar som ger orten en säregen karaktär. Den kände arkitekten och formgivaren Alvar Aalto föddes i Alajärvi. När vi kör genom Alajärvi kan vi se stadens administrativa centrum och flera offentliga byggnader som han skapat.
Under den sista biten mot Vasa passeras bland annat Lappo som är en gammal ort mest känd för den fascistiska Lapporörelsen som föddes här i början av 1930-talet. När vi når Vasa befinner vi oss i Österbottens centralort där en tredjedel av den finlandssvenska befolkningen är bosatt. Vi bor mitt i centrum på fina Cumulus Hotel, beläget vid det stora torget som är stadens kommersiella hjärta. En lokalguide möter upp och tar med oss på en stadsrundtur.
Dag 6. Kustvägen, Närpes, Kristinestad (ca 37 mil) och med Viking Line Åbo–Stockholm
Idag kör vi den fina kustvägen söderut genom bördiga bygder med svensktalande befolkning. I Närpes befinner vi oss i tomatkustens centralort – här produceras över hälften av Finlands tomater. Vi ser Närpes kyrka från 1435 med sina 150 kyrkstallar, och gör ett guidat besök på Öjskogsparkens hembygdsmuseum. Strax söderut ligger Kristinestad där vi gör en paus över lunch. Staden, som även den grundades av Per Brahe, fick namn efter hans fru Kristina Stenbock. Här finner vi en unik trähusbebyggelse och smala gränder. Det är Finlands äldsta stadskärna då något så ovanligt hänt att den genom historien aldrig brunnit.
Under eftermiddagen passerar vi Pori och Raumo, där den historiska stadskärnan är Finlands största och bäst bevarade. Framme i Åbo är det dags att säga farväl till vackra Finland och gå ombord på Viking Lines fina fartyg.
Dag 7. Ankomst till Stockholm